Hvad gør du, næste gang du er i byen, og R. Kellys ’Ignition (Remix)’ bliver sat på? Når tonerne af ’Bump N Grind’ kommer ud af højttalerne, eller når et helt tredje af R&B-stjernens i alt 17 top-20 hits på den amerikanske Billboard-hitliste kalder dig ud på dansegulvet?
Efter BuzzFeed har afsløret, at R. Kelly ifølge uafhængige kilder med kendskab til sangeren – der har en lang historik, når det kommer til sexskandaler – indespærrer og udnytter unge kvinder i det, der beskrives som en kult, er det igen blevet relevant at stille spørgsmålet: Er det okay at lytte til R. Kelly?
Et forældrepar til en ung sangerinde fra den amerikanske delstat Georgia, begge anonyme af hensyn til deres sikkerhed, har fortalt BuzzFeed, hvordan R. Kelly angiveligt har forført og hjernevasket deres datter, der nu lever i en af hans to ejendomme, som huser kvinder, hvis liv han kontrollerer ned til mindste detalje: hvad de spiser, hvordan de klæder sig, hvornår de skal gå i seng, og hvordan de har sex med stjernen, mens han optager dem på video. ’J.’, som BuzzFeed har valgt at kalde moderen til Georgia-sangeringen, har ikke set sin datter, der mødte R. Kelly første gang backstage ved en koncert i 2015, siden 1. december sidste år.
”Det var, som om hun var hjernevasket. Hun lignede en fange – det var forfærdeligt. Jeg krammede og krammede hende, men hun sagde, at hun var forelsket, og at Kelly tager sig af hende. Jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre,” fortæller hun om deres seneste møde til BuzzFeed.
Forældrenes historie bakkes op af R. Kellys tidligere personlige assistent samt to kvinder, der har boet sammen med og haft seksuelle forhold til stjernen. Alle står frem med navn og fortæller til BuzzFeed, at R. Kelly har i alt seks kvinder boende i to ejendomme i Atlanta og Chicago, som han kalder sine ”babies”. Flere af kvinderne er angiveligt unge, aspirerende sangerinder, der håber, at R. Kelly kan hjælpe dem med deres karriere. Men i stedet ender de i et kontrollerende forhold, hvor de ikke må forlade huset uden tilladelse fra den 50-årige sanger, der kræver, at de tiltaler ham ”Daddy”.
”Kelly er en mester i tankekontrol. Han er en dukkefører,” siger Cheryl Mack, der var personlig assistent for R. Kelly fra 2013 og halvandet år frem. Selv afviser sangeren alle anklager, og til NME siger hans advokat Linda Mensch:
”Mr. Robert Kelly er både chokeret og foruroliget over de seneste afsløringer relateret til ham. Mr. Kelly afviser utvetydigt sådanne anklager og vil arbejde omhyggeligt og hårdt på at retsforfølge sine anklagere og rense sit navn.”
R. Kelly har toppet kommercielt, men spiller stadig udsolgte koncerter. Her optræder han til festivalen Soulquarius i California i februar 2017.
R. Kelly har solgt næsten 60 millioner album i en karriere, der spænder over 25 år. I 2010 kårede Billboard ham til det sidste kvarte århundredes største R&B- og hip-hop-artist, og selv om både hans største hits og salgstal ligger bag ham, spiller han stadig udsolgte koncerter, optræder i tv-shows og bliver spillet flittigt i radioen. Ifølge New York Magazine kalder selv journalisten Jim DeRogatis, der står bag talrige afsløringer – inklusiv den seneste fra BuzzFeed – om R. Kellys kontroversielle sex-eskapader, sangeren for ”et musikalsk geni.”
Men listen over eksempler på, at R. Kelly ifølge anklagerne har brugt sin rigdom, berømmelse og status til at udnytte (mindreårige) kvinder, er næsten lige så lang som listen med hans hits. I 1994 blev dengang 27-årige R. Kelly gift med den blot 15-årige nu afdøde sangerinde Aaliyah, men i ægteskabsdokumenterne stod der, at hun var 18. Ægteskabet blev hurtigt annulleret, og Aaliyah underskrev en hemmeligholdelsesaftale, der forhindrede hende i at udtale sig om sagen.
I 1996 blev R. Kelly sagsøgt af en kvinde, der påstod, at de havde haft sex, da hun var blot 15 år gammel. Sagen nåede aldrig retten, men blev afgjort ved forlig mellem R. Kelly og kvinden. I 2001 endte en lignende sag med samme resultat.
I 2002 blev R. Kelly anklaget for produktion af børneporno, efter politiet via Jim DeRogantis var kommet i besiddelse af en video, hvor superstjernen angiveligt filmede sit samleje med en blot 14-årig pige. Sagen kom først for retten i 2008, mere end seks år senere, hvor R. Kelly dog blev frikendt.
Men listen fortsætter, og ifølge BuzzFeed er mindst et dusin civile søgsmål fra kvinder, der har anklaget R. Kelly for at udnytte dem seksuelt, endt med forlig, store erstatningssummer og hemmeligholdelsesaftaler, som har betydet, at rygterne om R. Kellys sexskandaler er forblevet rygter i stedet for at blive til karrieretruende retssager.
R. Kelly forlader retten i Cook County i december 2007 efter en høring i sagen, hvor han var anklaget for at filme sex med en mindreårig.
R. Kelly selv har længe hævdet sin uskyld, når han er blevet konfronteret med anklagerne om seksuelt misbrug. Ifølge BuzzFeed har han flere gange undveget spørgsmål om emnet eller ligefrem forladt interviews, hvis samtale har taget en ubehagelig drejning. Hans advokat kalder sagerne ”bagvaskelse”, mens andre undrer sig over, hvordan stjernen bliver ved med at undslippe de gentagne anklager og søgsmål.
”Hvorfor har vi ikke nået et Cosby-agtigt vendepunkt med ham?” har Jim DeRogatis sagt til New York Magazine med reference til komikeren Bill Cosby, der tidligere i år var i retten for at have misbrugt en kvinde i sit hjem i 2004.
R. Kelly er – som alle andre – uskyldig indtil andet er bevist. Men hvad gør du, næste gang du er i byen, og R. Kellys ’Ignition (Remix)’ bliver sat på?
LÆS OGSÅ: Dette mix af 40 års hiphop er det mest funky, du kommer til at se i dag
LÆS OGSÅ: Her er de dårligste film i 2017 - indtil videre
LÆS OGSÅ: 10 års sidespor: Hvorfor har Knud Romer så svært ved den svære toer?
